（一）寒食
寒食節，又稱冷節、禁煙節。它晚于上巳節，又早于清明節。通常說漢代在清明節的前三天舉行，至唐、宋兩代改在清明節前一天，后來兩者就混雜了。其起源傳說與春秋時代的晉國公子重耳的臣屬介子推有關。重耳曾流亡國外十幾年，介子推跟隨護駕，立過大功。后來重耳返國繼位，介子推卻躲入深山避官，無論怎么設法讓他出山都無濟于事。于是重耳用放火燒山的方法，逼介子推出山，不料介子推抱木不出，被火燒死了。后人為了紀念介子推，即在三月禁火一個月。
歷史上雖然確有介子推其人，但寒食并非自介子推開始，而是鉆木取火的遺制。人類最初不會用火，后來才使用天然火，到了舊石器時代晚期才發明了鉆木取火。由于取火工具基本為木質，不容易保存下來，但在中國少數民族地區還保留各種人工取火方法，包括磨竹取火、打擊取火等。盡管如此，也注意保存火種，一旦火滅，還要借火。周代還有改火之舉，即根據不同的季節，用不同的鉆木取火工具。而每次改火時，必然換取新火，由于舊火和新火不相接，自然會事先做好許多熟食，供改火時使用，久而久之變成一種冷食風俗。唐宋之際，朝廷的尚食監還在清明節組織少年舉行鉆木取火比賽，皇帝親自觀賞，誰先鉆出火來，即可得到皇帝的獎賞。
寒食節的時間，一般在清明節前一兩天。最初的寒食時間為一個月，后來改為七天、三天，最后定為一天。到了唐代，寒食節與清明節合而為一，寒食變成清明節的一部分。歷代詩人詠清明、寒食的詩不少，如唐代詩人韓翃《寒食》：
春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。
日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。
該節飲食是餳大麥粥、棗糕（子推餅）、馓子。寒食節期間，各地多有掃墓祭祖活動。當天還以面粉、棗泥制成餅，稱子推餅，捏成燕子形，以柳條吊在門口，作為懷念介子推的象征。
（二）祭祖
一種是在家或祠堂祭祖先。漢族自古以來即有祭祖儀式，古代稱合祭，又稱袷祭，指在祠堂或太廟中祭祀遠近祖先。另一種是上墳、掃墓，又稱墓祭。有墓地就有墓祭。至今在浙江紹興清明上墳時，必在墳堆左立一石，題“后土之神”，祈求山神保佑雙親，然后祭左鄰右墓，最后祭自己家的祖先。
寒食節后即是清明節，主要活動是祭祖掃墓，這種風俗起源極其古老，可能是隨著對祖先崇拜的出現而產生的，又為歷代所繼承和發展。
清明祭祖有兩種形式：
祭墓主要有兩項活動：一是為死者燒香、上供，其中必燒紙。這種紙是特制的，又稱光明錢、往生錢，是送給鬼或死人的錢，以便死者在冥世間使用。其實，最初獻給死者的是生活所需的實物，貨幣流行后才給死者獻錢幣。漢代用冥錢或瘞，唐代改為紙錢。所以燒紙是比較晚出現的。除焚紙錢外，還流行一種壓錢，即把紙錢壓在墳堆的四角、墳頂。另一項活動是為墳堆填土，或者修墳立碑。民間信仰認為，墳地是死者的世界，他們在那里進行生產勞動，衣食住行，無一不有，而墓穴就是死者的房屋，墳堆則是房頂。由于經年雨水沖刷，人畜損壞，墳堆往往倒塌，所以要除草、填土，防止雨水流入。有的地方還流行戴柳祭祖。上墳的目的，當然是“飲水思源，慎終追遠”。之所以選在清明節，是因為當時冬去春來，萬物復蘇，自然想到祖先起居如何，應該修墳塋，填衣食，進行墳祭。正如宋高菊卿詩《清明》所云：
南北山頭多墓田，清明祭掃各紛然。
紙灰飛作白蝴蝶，淚血染成紅杜鵑。
在甘肅民勤地區流行過駝羊會。相傳蘇武曾在此牧羊，為了紀念蘇武，農歷三月初三各地牧民皆趕駱駝、羊群而來，登山游春，飲泉水。清明期間，北京在農歷三月十五日還有一個撣塵會，善男信女都爭先恐后去東岳廟，紀念東岳大帝誕辰，拜七十二司。
除了祭祖和掃墓外，人們對野鬼孤魂尤為畏懼。因而在掃墓之際，也分出一部分食品、酒和紙錢，給孤魂一定的安慰，防止他們搶奪祖先的供品，也防止孤魂干擾活人的生活。所謂放河燈，就是祭野鬼孤魂的形式之一。
祭祖掃墓的作用是強調家庭、宗族內的血緣關系，加強團結，炫耀祖先的功德，以利今后家庭的發展。諺語說，“清明無客不思家”，這種感情不僅是為了祭祖，也是家庭宗族內凝聚力的反映。 清明節有不少節日食品，其中多與宗教信仰有關，如比較突出的是蒸面燕，又名“子推燕”。浙江臨安地區，家家戶戶在清明節時采嫩蓮拌糯米粉，做“清明狗”，有幾個人制作幾只，掛起來，直至立夏，然后燒在飯中，也是每人吃一只。流傳“吃了清明狗，一年健到頭”。由此觀之，子推燕、清明狗是一種驅病之物，也是一種營養補品。清明節另一重要食品是春餅，又名薄餅，圓而薄，內包以豬肉、雞蛋、魚肉、豬肝、豆芽等餡。這種食品本來是祭祖用的，后來成為群眾的節日飲食。
（三）踏青
踏青來自農歷三月三上巳節，后來由于上巳節并入清明，而掃墓又要到郊外去，因此清明節進行踏青十分流行。
踏青的前身應該是野外的交往。在氏族時代，兩個氏族之間的婚配就是依靠這種交往，進行對歌、跳舞等形式，彼此相識及建立感情，發生族外的婚戀關系。后來的踏青卻是文明時代的產物，是文人雅士的娛樂手段。
踏青時用的轎、車要插掛柳枝，在房檐上、婦女頭上、兒童衣襟上也插掛柳枝。另外，也有的地方以柳枝做成球具為戲，或把柳芽摻入面食內，攤餅食之。插柳、戴柳是清明節的重要習俗，是一種節日裝飾。“清明不戴柳，紅顏成皓首。”戴不戴柳成為人的生死攸關的大事。它的起源有三種傳說：一說唐太宗給諸臣柳圈以示賜福驅疫；二是古代皇帝賜楊柳之火，伴之而來的柳枝也身價大增，成為插柳的來源；三則認為柳枝有靈性，可以避邪，故為人們喜聞樂見的裝飾物。此外還有一種說法，認為房檐上插柳，是一種住宅標志，以示醒目，可導引祖先的亡魂歸來。
（四）蠶花會
中國是一個養蠶古國，遠在史前時代就懂得使用蠶絲。當然，一般民眾還是穿用麻衣，貴族才能服用絲綢。但絲綢遠銷國外，中國有供運輸的絲綢之路。所以養蠶是民間一大行業，并有相當多的節日活動。
清明前后，既是民間飼養蠶的季節，又是祭祀蠶神的節日。《湖州府志·歲時》：“清明晚，則育蠶之家設祭以禳白虎，門前用石灰畫彎弓之狀，蓋祛蠶祟也。”湖州、杭州“祛蠶祟”有兩種方法：一是在白虎星神像前吊肉，祭而退神；一是在門前畫弓箭，使白虎逃之夭夭。還有吃海螺，把海螺殼丟在房上，象征趕白虎。中國供奉的蠶神基本有三種：嫘祖、馬頭娘和青衣。各地都有祭蠶神儀式。民間信仰認為，白虎是養蠶的大敵，通過畫彎弓、桃青等巫術以及貼門神祛禳，祈求蠶業豐收。杭州桐鄉芝村有龍船廟，蠶農在廟前河中集合，用兩船并在一起為祭壇，上供蠶神，設供品。祭祀時向蠶神叩頭，祈求蠶業豐收。然后表演文藝節目，號稱蠶花盛會，實為祭蠶神儀式。祭蠶是為了蠶業豐收，同時也有求子風俗，如蕪湖過“真清明”時，在前一天準備一個南瓜，第二天煮熟，夫妻對坐食南瓜，認為吃南瓜能生男娃。
（五）游戲
清明節有不少游樂活動，主要有蕩秋千、放風箏、斗雞、拔河、踢球、馬球、賽龍舟等等。
蕩秋千
秋千是在木架上懸掛兩繩，下拴橫板而成。人們坐或站在板上，前后搖動，做出種種驚人表演。此外還有轉秋、磨秋等形式，其起源于北方。南北朝時期已傳到江南。除漢族外，在朝鮮族和中國西南少數民族中都較流行，而且越玩越大，出現有地方特色的轉秋、磨秋等。
放風箏
清明前后，春風正盛，是放風箏的季節，因此清明節多放風箏。風箏的起源與放邪有關，最初是一種巫術。福建惠安地區掃墓時，大人帶小孩，小孩在山間放紙鳶，認為此舉有放邪之效，孩童會健康成長。放斷鷂來源于巫術，但是后來的風箏已失去巫術特色，變成一種老少皆宜的娛樂方式，曹雪芹就是一位扎風箏的高手。各地也有不少風箏會，風箏成為一種民間藝術的精品。
斗禽
斗禽指斗雞、斗鴨、斗鵪鶉等游戲。斗雞就是讓兩雞相斗。戰國時期已相當流行。 斗雞為什么在清明節前后呢？這與雞的生活規律有關。在農歷十一月到四月初，野雞不分公母，都群居在樹上。四月至六月為野雞的交尾期，群居生活解體，形成一對公母雞的單偶生活。此時同性相斥，異性相吸。人類利用野雞的這種生活習俗，飼養雞媒，專門以其引誘其他野雞來斗，從而捕捉之。還發明了以飼禽誘捕野禽的方法，如養雞媒捕野雞、養鵪鶉捕野鵪鶉等等。以后又在此基礎上，發展為斗鳥、斗鴨、斗雞、斗牛、斗馬、斗孔雀等。
擊壤
擊壤起源于堯舜時代。古代稱為“飛堶”。晉周處《風土記》對此有詳細記載：“壤以木為之，前廣后銳，長尺四寸，闊三寸，其形如履。將戲，先列一壤于地，遙于三四十步，以手中壤敲之，中者為吉。”民間的打瓦、打臺、打尺子擊錢均是擊壤遺俗。
清明節期間，男子多到野外植樹，婦女忙于針線、刺繡。
此外，少數民族地區也流行清明節，如滿族、朝鮮族、撒拉族、傈僳族、納西族、阿昌族、壯族等。
